E4X, Javascript y XML

Hace un tiempo, acceder a documentos XML era perfectamnete posible, pero había que pasar por APIs que quizás no eran todo lo sencillas que deberían ser.

Las dos principales APIs que nos servían para procesar un documento XML eran DOM y SAX. Los nombres describían la forma de acceder al documento, mientras que en DOM se cargaba todo el documento en memoria, y podiamos acceder de una forma más sencilla, en SAX registrabamos una serie de «callbacks» a los que se nos iba llamando segun se procesaba el documento.

Sin duda DOM era mas sencilla desde el punto de vista del uso, pero menos eficiente, si nuestro documento era muy grande, necesitabamos tenerlo completamente en memoria. Por su lado SAX era más eficiente, pero la forma de desarrollar con él era bastante incomoda, ya que teniamos que separar nuestro código en multiples funciones de callback y nosotros teniamos que ser responsables de mantener el estado entre las diferentes llamadas.

Sin duda, hoy en día XML es el lenguaje de intercambio de datos más extendido (ya veremos en unos pocos años si esto sigue siendo así). Y sobre todo teniendo en cuenta que en el entorno del navegador, usar XML suele (o solía) ser común para intercambiar datos usando AJAX.

Debido a todo esto, poco a poco los lenguajes han ido incorporando mecanismos cada vez más comodos para procesar los documentos XML, como por ejemplo en Java JAXP . En este caso vamos a hablar sobre E4X, o la extensión de ECMAScript para el procesado de documentos XML.

Tratar un documento XML con esta extensión es sumamente sencillo, de hecho, el propio código habla por si mismo.

var library = <library postalcode="28000">
<books>
<book id="1">
  <title>Book Title 1</title>
  <author>Author of Book 1</author>
</book>
<book id="2">
  <title>Book Title 2</title>
  <author>Other Author of Book 2</author>
</book>
</books>
<magazines>
<magazine id="1">
<title>Magazine title 1</title>
</magazine>
</magazines>
</library>

alert(library.books.book[0].title); // Book Title 1
alert(library.books.book.(@id == "2").author); // Other Author of Book 2

Como veis, el procesado de un documento XML se simplifica de una manera dramática. Al mapear un documento XML a un objeto, su forma de acceso es practicamente similar a como lo haríamos con dicha estructura de datos.

La sintaxis de acceso al documento nos recuerda en cierta manera a XPath, pudiendo hacer cosas como:

alert(library.books..*.length()) 
	// El operador .. accede a todos los hijos.
alert(library.magazines.magazine[0].@id) 
	// Usando el operador @ accedemos a los atributos
alert(library.books.book.(@id == "2").author); 
	// Podemos filtrar por el valor de los atributos

Además de ayudar a procesar un documento, tambien tenemos facilidad para generar XML, si «encerramos» una expresion entre {}, se sustituirá por su valor, o incluso usando el operador +, añadiremos nuevos elementos al documento.

var b = "book"
var xmlDoc = <{b}><title>The Title</title></{b}>
alert(xmlDoc.toXMLString())

library.books.book += <book id="3"><title>....</book>

Después de ver todo lo que E4X puede hacer por nosotros, ahora contaremos la parte mala :).

Actúalmente, solo esta soportado en productos de Mozilla, esto es, Firefox, Thunderbird o Rhino, además de ActionScript, pero no se puede utilizar en Chrome, Safari o Internet Explorer. Y, ¿Por qué sucede esto?, pues básicamente por que los desarrolladores de los navegadores no consideran que sea necesaria esta implementación, ya que consideran que el acceso estandar usando DOM en Javascript es lo suficientemente versatil como para no necesitar nada más. Además, librerías como JQuery tienen extensiones para manejar documentos XML.

En cualquier caso, al ser un estandar nos garantizamos que si algun día deciden incorporar E4X en los navegadores actúalmente no soportados, funcionará de forma identica a la que lo hace ahora mismo en Firefox o incluso en ActionScript.